人間社会は常に変化している。政治体制の転換、経済構造の変化、家族形態や価値観の多様化、そしてテクノロジーの進化――こうした変化の連続体を、単なる歴史の出来事としてではなく、「社会がいかに動き、どのように再編されるのか」という構造的な視点から理解しようとするのが社会変動論（social change theory）である。社会変動論は社会学の中心的テーマの一つであり、近代社会学の成立とともに発展してきた。
社会変動を扱う学問的アプローチには多様な系譜があり、大きく分けると以下の流派に分類できる。
- 進化論的アプローチ
- 循環論的アプローチ
- 構造機能主義的アプローチ
- 葛藤論的アプローチ（マルクス主義系）
- 近代化論・依存論的アプローチ
- ポストモダン・複雑系的アプローチ
以下、それぞれの思想的背景や理論的特徴を詳しく見ていこう。
Ⅰ．進化論的アプローチ ― 社会を「発展の過程」として捉える
社会変動論の古典的出発点は、19世紀の進化論的社会学である。代表的な学者にはオーギュスト・コント（Auguste Comte）やハーバート・スペンサー（Herbert Spencer）がいる。彼らはダーウィンの生物進化論に影響を受け、社会も単純から複雑へ、未開から文明へと進化していくと考えた。
コントは人類の知的発展を「神学的段階」「形而上学的段階」「実証的段階」という三段階で説明し、社会もまた科学的理性の発達に伴って秩序化されるとした。これを三段階の法則（Law of Three Stages）という。スペンサーは「社会有機体論」を唱え、社会を生物のように成長・分化する有機体とみなし、「軍事型社会」から「産業型社会」への進化を論じた。
このアプローチの特徴は、社会変化を直線的で不可逆的な発展とみなす点にある。つまり、時間の流れに沿って社会はより高次の状態へ進むと考える。20世紀前半にはこの考えを受け継いだ近代化理論（modernization theory）が登場し、経済発展と社会構造の変化を「進歩」として位置づけた。
ただし、進化論的モデルはその後、「西洋中心主義的である」という批判を受ける。非西洋社会を「未発達」「遅れた社会」とみなす発想は、植民地主義の正当化につながる危険をはらんでいた。
Ⅱ．循環論的アプローチ ― 興亡のリズムで社会をとらえる
進化論的発想に対し、循環論的社会変動論（cyclical theory）は、社会の変化を直線的な発展ではなく循環的・周期的な運動とみなす。
代表的なのはイタリアの社会学者ヴィルフレド・パレート（Vilfredo Pareto）と、文明史家オズワルド・シュペングラー（Oswald Spengler）、そしてアーノルド・トインビー（Arnold Toynbee）である。
パレートは社会の支配層が入れ替わる過程を「エリートの循環（circulation of elites）」と呼び、社会変動を権力エリートの交代運動として説明した。一方、シュペングラーは『西洋の没落』で、文明は誕生・成熟・衰退・崩壊という有機的生命サイクルを持つと論じた。
このアプローチの魅力は、歴史に「盛者必衰」のリズムを見出す点にある。例えば、古代ローマ帝国の繁栄と滅亡、中世封建社会の興隆と衰退、近代資本主義の成長と危機などは、すべて同じ周期的法則のもとに理解されるとする。
しかし、循環論は社会の「進歩」や「改善」を説明しづらいという限界がある。社会変動を単なるリズムとして捉えるだけでは、制度改革や人間の意志的行動を評価しにくい。
Ⅲ．構造機能主義的アプローチ ― 均衡からのズレとしての変動
20世紀半ば、社会学の主流を形成したのが構造機能主義（structural functionalism）である。代表的理論家はタルコット・パーソンズ（Talcott Parsons）で、社会を秩序維持のシステムとしてとらえた。
パーソンズは社会を「文化」「社会」「人格」「行為」というサブシステムの総合体とし、各部分が相互に機能しながら均衡を保つと考えた。この理論枠組みをAGILモデルと呼び、社会が存続するためには以下の4つの機能が必要だとした：
- A（Adaptation）適応：環境に適応する経済機能
- G（Goal Attainment）目標達成：政治的リーダーシップ機能
- I（Integration）統合：社会的規範と制度の調整
- L（Latency）潜在的パターン維持：教育・家族による価値継承
社会変動は、この均衡が崩れるときに生じる「機能的ずれ」として理解される。例えば、経済成長（A）が政治や教育制度（G・L）の変化に追いつかないと、社会全体が不安定になる。
構造機能主義の強みは、社会の秩序維持と変動の両立を説明できる点にある。しかし、批判も多い。とくに1960年代以降、学生運動や公民権運動などが広がるなかで、「秩序を重視しすぎて、権力構造や不平等を無視している」という批判が台頭した。
Ⅳ．葛藤論的アプローチ ― 社会を変える「力の衝突」
構造機能主義に対抗して浮上したのが、葛藤論的社会変動論（conflict theory）である。その理論的基盤はカール・マルクス（Karl Marx）にさかのぼる。マルクスは社会を生産手段の所有関係（経済構造）を基礎とする階級対立の場ととらえ、社会変動を「階級闘争による社会構造の転換」として理解した。
マルクスの理論では、社会は下部構造（経済的基盤）と上部構造（政治・法・文化）の二層から成り立つ。経済の発展が社会の他の領域を変える原動力であり、資本主義社会では資本家（ブルジョワジー）と労働者（プロレタリアート）の対立が歴史の推進力となる。
20世紀には、マルクス主義を発展させた新マルクス主義（Neo-Marxism）が登場し、経済だけでなく文化・教育・メディアなどの領域における支配構造の再生産を分析した。代表的理論家には、アントニオ・グラムシ、ルイ・アルチュセール、ユルゲン・ハーバーマスなどがいる。
この流派の現代的意義は、社会変動を「対立と改革のプロセス」として把握する点にある。たとえば、ジェンダー平等や環境運動、人種差別撤廃などの社会運動も、マルクス的観点から「権力構造の変革運動」として分析できる。
Ⅴ．近代化論と依存論 ― グローバル社会の変動理論
第二次世界大戦後、経済発展と社会構造の変化を結びつけて論じる近代化論（modernization theory）が登場した。代表的理論家はウォルト・W・ロストウ（Walt W. Rostow）で、彼は『経済成長の段階』において、社会が「伝統社会」から「高度大量消費社会」へと段階的に発展すると論じた。
しかし、この理論は「先進国が途上国のモデルになるべきだ」という発想を前提としており、現実の南北格差を説明しきれなかった。これに対して、1970年代以降、ラテンアメリカの学者を中心に登場したのが依存論（dependency theory）である。
依存論では、世界経済を「中心（core）」と「周辺（periphery）」に分け、先進国が途上国を搾取する構造を批判的に分析する。これはマルクス主義的視点を国際関係に拡張したもので、世界システム論（Immanuel Wallerstein）に発展した。
これらの理論は、現代におけるグローバル化（globalization）の分析にも通じる。多国籍企業の拡大や情報技術の発展により、国家間の依存関係や社会変動のダイナミズムはさらに複雑化している。
Ⅵ．ポストモダン・複雑系的アプローチ ― 予測不能な社会変動へ
1980年代以降、社会変動論は新しい段階を迎える。近代化や階級闘争といった大きな「物語」が相対化され、社会変化は非線形で多元的な現象として理解されるようになった。これがポストモダン社会学（postmodern sociology）や複雑系理論（complex systems theory）の潮流である。
社会はもはや一つの理論で説明できる静的構造ではなく、情報・文化・技術が相互に作用する動的ネットワークとして存在する。代表的理論家にはウルリッヒ・ベック（Ulrich Beck）やマニュエル・カステル（Manuel Castells）がいる。
ベックは『リスク社会』で、現代社会の変動を「産業社会の副作用（環境破壊・技術事故など）」の増大として捉え、人類が自ら作り出したリスクにどう対応するかを問うた。カステルは「ネットワーク社会」という概念を提唱し、情報技術の発展が新しい社会構造と権力関係を生むことを指摘した。
このアプローチの鍵となる概念が「複雑性（complexity）」である。社会変動は単一の原因によって生じるのではなく、多数の要素が相互作用して生まれる創発現象（emergence）であるとされる。
社会変動論が教える「変わり続ける社会」を生きる知
社会変動論の多様な流派を俯瞰すると、社会の変化を理解するための視座は大きく三つの方向に分かれる。
- 秩序からの逸脱としての変化（構造機能主義）
- 対立と矛盾による変化（葛藤論）
- 複雑な相互作用としての変化（複雑系）
現代社会は、AI・気候危機・人口減少・価値観の分断といった多重の変動を抱える。したがって、社会変動を単一の理論で説明することは不可能である。むしろ重要なのは、これらの理論を相互補完的に用い、現象を多面的に理解する姿勢だといえる。
社会変動論は「社会の未来を予測する学問」ではない。むしろ、変化を読み取り、その背後にある力学を理解することで、個人や組織がより柔軟に社会の中で生き抜くための知的道具である。
社会が変わるという事実は、恐怖ではなく可能性である。社会変動論の学びは、その変化を「観察し、解釈し、活かす」ための羅針盤となるだろう。